El sistema de la estrella Gliese 667C tiene al menos seis planetas, y no tres, como habían calculado previamente los astrónomos. Incluso creen que es posible que sean siete. Gracias a las nuevas observaciones realizadas con el instrumento HARPS, que está en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, los astrónomos han redefinido este sistema planetario. Sus conclusiones se publican en la revista 'Astronomy & Astrophysics'.
Lo más llamativo de esta nueva investigación es que tres de los seis planetas son 'supertierras' localizadas en la zona habitable de su estrella. Es decir, la zona que rodea a la estrella dentro de la cual podría haber agua líquida. De esta forma, estos tres objetos se convierten en posibles candidatos para que pudiera existir algún tipo de vida.
Las 'supertierras' son planetas con mayor masa que la Tierra (pero menor que otros planetas como Urano o Neptuno) que se encuentran en la zona habitable de su estrella. Según aseguran los científicos, se trata de la primera vez que se encuentran tres planetas de estas características orbitando la zona habitable en el mismo sistema.
Gliese 667C es una estrella muy bien estudiada. Los astrónomos calculan que su tamaño es un tercio del de nuestro Sol. Se encuentra a una distancia de 22 años-luz, en la constelación de Escorpio. Comparado con los sistemas planetarios que estudia el telescopio Kepler, mucho más lejanos, el de Gliese 667C está más cerca del Sistema Solar.
No obstante, Guillem Anglada-Escudé, investigador de la Universidad de Götingen (Alemania) y autor principal del artículo, señala que una misión no tripulada a alguno de estos mundos es inviable, incluso en las próximas décadas: "Tal vez en los proximos 100 años. Técnicamente estamos muy lejos de poder alcanzar las velocidades necesarias para cubrir esas distancias en escalas de tiempo razonables", explica a ELMUNDO.es través de un correo electrónico.
Estudio revisado
El equipo de investigadores, liderado por Anglada-Escudé y Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertforshire (Reino Unido), revisaron el estudio de este sistema planetario añadiendo las observaciones del instrumento HARPS. Junto con los datos de los telescopios Magellan, del Observatorio W. M Keck y del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral encontraron pruebas de que, al menos, eran seis los planetas que orbitan en torno a esta estrella. Según añade Guillem, "son siete señales. Seis de ellas muy significativas". Aunque creen que hay posibilidades de que la séptima señal también sea real, necesitan más datos para confirmarlo.
"El número de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia es mucho mayor si podemos esperar encontrarnos varios de ellos en torno a estrellas con una masa pequeña. En lugar de observar diez estrellas para buscar un único planeta potencialmente habitable, ahora sabemos que podemos observar una sola estrella y encontrar varios planetas", explica Rory Barnes, investigador de la Universidad de Washington y coautor del estudio, en un comunicado de prensa de ESO.
En los últimos años, los astrónomos han detectado que los sistemas planetarios alrededor de estrellas parecidas al Sol son relativamente abundantes en la Vía Láctea. Pero los planetas que orbitan cerca de la estrella son mundos muy cálidos y es improbable que pudieran ser habitados. Sin embargo, el panorama cambia cuando se trata de estrellas como Gliese 667C. Dicen sus descubridores que éste es el primer ejemplo de sistema donde una estrella con una masa pequeña alberga varios planetas rocosos en la zona habitable.
Esta investigación es también un buen ejemplo de cómo tanto los archivos de datos como las nuevas observaciones que se realizan gracias a los más potentes telescopios permiten combinar datos para volver a analizarlos y obtener nuevas conclusiones.
Artículo: ELMUNDO.ES
Foto: milesdemillones.com
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